تكشف مجموعة مميزة من الحفريات المكتشفة في الصين أن الحياة الحيوانية بدأت تنوعها في البحار البدائية للأرض قبل ملايين السنين عما كان معروفاً من قبل، وشملت المجموعة على طيف ‌متنوع من الأشكال، بما في ذلك كائنات قديمة.
وعثر ​علماء الحفريات على ⁠نحو 700 أحفورة لكائنات صغيرة رخوة عاشت قبل نحو 546 إلى ‌539 مليون سنة خلال العصر ‌الإدياكاري، ويبدو كثير من هذه الكائنات غريب الشكل، بحيث يصعب على غير المتخصصين إدراك أنها حيوانات أصلاً.
اكتشفت الحفريات في إقليم يونان في الصين، وتعرف مجتمعة ‌باسم مجموعة «جيانغتشوان بيوتا». وحفظت في هيئة طبقات كربونية تتشكل عندما ينضغط الكائن الحي أثناء عملية التحجر، وحافظت ⁠هذه الطبقات على التفاصيل التشريحية الدقيقة مثل الأمعاء وكذلك هياكل التغذية والحركة.
وتكتسب هذه الاكتشافات أهمية خاصة لأنها تميط اللثام عن تنوع سريع في الحياة الحيوانية خلال العصر الإدياكاري.
وقال عالم الحفريات فرانكي دان من جامعة أكسفورد، أحد مؤلفي البحث الذي ​نشر، الخميس، في دورية (ساينس): «عثرنا على موقع أحفوري يزودنا بمعلومات جديدة حول الحياة ‌الحيوانية المعقدة».
وخلال العصر الإدياكاري، كانت الأرض مكاناً مختلفاً تماماً عما هي عليه اليوم. كان الكوكب يخرج من حالة جليدية عميقة تسمى «الأرض الكروية الثلجية»، وكانت القارات في مواقع مختلفة تماماً ومستويات الأكسجين في الغلاف الجوي أقل بكثير.